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　「水車米」で地域おこしを――。吉備中央町の山里にある水車を住民らが復活させ、水車でついた米のブランド化を目指している。ふるさと納税の返礼品とする動きも進んでおり、町をあげた取り組みとなっている。

　水車小屋は吉備中央町和田地区の静かな山里にたたずむ。水路の水を動力源に「ゴットンゴットン」と優しい響きで、直径約３メートルの水車が回る。

　回転が小屋の歯車に伝わり、上下に動く杵（きね）で臼に入った玄米をじっくりと精米する。精米機だと米３０キロが約１０分で済むところ、水車は約１２時間。機械では米が摩擦で熱くなりすぎるため、うまみが落ちてしまうこともあるという。

　江戸時代、町内に５００以上…