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　伊勢神宮（三重県伊勢市）のおひざ元、「おはらい町」に客引きをしない人力車屋がいる。率いるのは２４歳の若き親方だ。創業から２年たち、人力車が走る光景が門前町に定着したが、そこには陰の努力があった。

　「では、参りましょう！人力車光勢（みつせ）屋、大名道中、よっしゃ、参ります」

　伊勢神宮内宮（ないくう）前。威勢のいい声を飛ばして出発の合図を送るのは、前田光明さん（２４）だ。人力車屋「光勢屋」を２０１７年６月に創業。親方として、１０～６０代の車夫７人をまとめている。

　観光スポットの観光おはらい町やおかげ横丁を巡るほか、人も車もほぼ通らないような自然豊かな道を回るコースもある。１日で３０件ほどの依頼があり、３台の人力車はフル回転だ。

　前田さんは兵庫県豊岡市出身。大学を中退後、２年間ほど国内外を旅した。旅暮らしを続ける中で「日本文化を象徴するような仕事をしたい」と考え、伊勢で人力車をしていた知人の誘いに乗った。

　だが、所属した人力車屋は、集客が伸びず、１年ほどで撤退してしまった。

　その後、多くの業者がひしめく東京・浅草などで修業を重ねるうち、「客引きをしない」営業にたどりつき、伊勢で再起を図った。

　「光勢屋」は自分から観光客…