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　狙うは、日本史上初となる８強以上――。９月２０日に開幕するラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会まであと１カ月。大会に向けて北海道網走市で強化合宿中の日本代表の主将ＦＷリーチマイケル（３０）がインタビューに応じ、そう目標を語った。２０１５年イングランド大会で強豪南アフリカを破った一戦は「スポーツ史上最大の番狂わせ」と呼ばれた。あれから４年。初の自国開催となるＷ杯に向け、着実に強化してきたチームに、主将はさらなる成長を実感している。

　――現在のチーム状態は。

　「フィジカル面、メンタル面はすごく向上している。４年前の同じ時期に比べたら、今の方が状態はいい。前回は選手の組み合わせの変更が多かった気がするが、今回はほぼ同じ顔ぶれで試合を戦ってきて、チーム力は４年前より上がっていると思う」

　――４年前と比べ、今のチームの強みは。

　「自主性が大きく違う。前回…