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　富田川のせせらぎが聞こえる場所に、熊野古道で格式が高いとされる「五体王子」の一つ・滝尻王子（和歌山県田辺市中辺路町）の社が立っている。かつてここから先は熊野の「聖域」とされていた。午前９時過ぎに王子社裏手の山を上り始めた。すでに３０度を超える気温と急勾配で、たちまち心拍数が上がる。

　「語り部の会　熊野古道中辺路」のガイド、福田善一さん（７０）が「ろっこんしょうじょう（六根清浄）！」と声を掛け、息の上がった私が「さーんげ、さんげ（懺悔懺悔）」と唱える。一心に声を出し続けると、足が前に進んでゆく気がするから不思議だ。汗だくになって到着した高原（たかはら）の集落は、かつて旅籠（はたご）が立ち並んでいた。今もその面影が残る道を通り、再び山中へと入る。

　古道の脇に開けた場所があり、やや小ぶりの杉が立ち並んでいた。「子どもの頃、知り合いがここに住んでいて遊びに来たんよ」。中辺路町生まれの福田さんが懐かしそうに話した。

　住人が転居して家屋を取り壊…