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　これからの落語界を担うと目される、東京落語の柳家三三（さんざ）（４５）と上方落語の桂吉弥（４８）。三三の大師匠・故五代目柳家小さんと師匠・柳家小三治、吉弥の大師匠・故桂米朝はいずれも人間国宝だ。「ふたり会」で切磋琢磨（せっさたくま）する間柄でもある東西の雄が芸について、そしてお互いについて語りあった。

　――ふたり会を始めたのは

　三三　頻繁にやっていたのは、１０年ぐらい前からしばらくだったかな。

　吉弥　そうですね。もともとは（立川）談春兄（にい）さん。飲み屋で「吉弥はライバルいるのか？」「えっ、そんなん考えたことないですけど」「三三ってのがいるからやれ！」。それから小三治師匠と米朝師匠が出る会があって、僕は米朝師匠のカバン持ちで前座でしゃべった。そこで初対面して。「談春兄さんから言われたんですけど……」「ああ、俺も聞いてる」って。じゃ、やりましょうかと。

　三　談春兄（あに）さんは面倒見が良く、物を見る目が鋭い人。気になる後輩だからもうちょっとなんとかなるんじゃない、って思ってくれたんじゃないかな。

　――一緒にやってみて

　吉　巧い人やなあ、と。「ちゃんとやらなきゃいけないポジションに来たね」。そんな話を２人でしたのがすごく印象に残っています。ちゃんとやるってなに？　米朝師匠のまま？　小さん師匠のまま？　（お客さんは）「三三を見に来てる」「吉弥を見に来てる」。だから自分が納得すればって。いまは自分の落語で日々のお客さんに笑ってもらえる、ああ～って思ってもらえるのが大事です。

　三　どういう存在なのかは、自分が決めることじゃない。昔は落語はこうでなければと気負いがあったけど、いまはないよ。高座に上がってしゃべって終わると忘れちゃう。しゃべって楽しかったと思えれば、それでいい。反省もしないしね。

　――キャリアを重ねて、指導する立場ですね

　三　教えている時にああだこ…