バルセロナ五輪から帰国し、成田空港で報道陣に囲まれる岩崎恭子（中央）
２７年前の自分を、じっと彼女は見つめた。
泳ぎ終えた１４歳の自分が、画面の向こうで水面から顔を上げている。目を丸くして、電光掲示板の順位を何度も見返す。
４１歳になる岩崎恭子は、その姿に少しだけ、ほおを緩めた。
「本当にびっくり、の顔。どんなにすごいことをしたのか、この時はまだ理解できてなくって」
この春、１９９２年バルセロナ五輪女子２００メートル平泳ぎ決勝の映像を見ながら、岩崎にインタビューした。
このレース直後。１４歳の金メダリストは、あの言葉を紡ぐことになる。
◇
２７年前にさかのぼる。五輪開幕から１０日ほど前のことだった。
競泳の日本代表は、レースの舞台を視察に訪れていた。街を一望できるモンジュイックの丘にあるプールに抱いた印象を、岩崎は家族にあてた手紙に、こうつづった。
「プールが、すごく小さく見える」
野球で好調な選手が「ボールが止まって見える」と話す感覚に似た状態だったのかもしれない。この時、静岡・沼津五中の２年生が、日本選手で五輪史上最年少となる優勝を成し遂げるなど、誰も想像できていなかった。
本番の７月２７日。モンジュイックの丘に注ぐ太陽の光は南欧の夏らしく、肌に刺さってきた。
空気が変わったのは午前の予選だ。自己ベストの２分３１秒０８、日本記録２分２９秒９１の更新を岩崎はめざしていた。結果は２分２７秒７８。目標を大幅に超えた。隣を泳いだ優勝候補で２分２５秒３５の世界記録を持つアニタ・ノール（米）に１００分の１秒差と迫った。
予選２位で決勝へ。にわかに慌ただしくなる周囲をよそに、岩崎は満足感に浸っていた。「目標も達成できたし、『もう、いいや』って」。元々、無印の存在。「五輪という大会の重みも知らず、メダルを取りたいという欲もなかった」
胸中を見透かされたか、ヘッドコーチの鈴木陽二（６９）に声をかけられた。「もう１回（決勝を）泳ぐんだからね」。気持ちを入れ直したが、緊張はなかった。いったん選手村に戻って仮眠した後、軽食を取った。おにぎりを他の選手の分までほおばった。
決勝前の集合場所。予選では目もくれなかったノールが話しかけてきた。「グッドラック」。１４歳を牽制（けんせい）したのだろうか。そんな駆け引きが、岩崎はうれしかった。「私、世界記録保持者に意識されているんだ」
午後７時３５分、スタート台に立つ。「日差しが和らいできた」と感じられる余裕があった。５歳で水泳を始め、初めて心臓がドキドキ鳴る音が聞こえた。それも前向きにとらえられた。「ちゃんと聞き取れるほど、集中できている」
号砲。苦手の飛び込みで出遅れても気にしない。予選とは逆側の隣を泳ぐノールを徐々に追い上げる。５０メートルのターンで６位、１００メートルで３位。後半のスパートには自信がある。
「一回一回、壁を蹴るように前に進んだ。ぴょーん、ぴょーんと、おもしろいくらいに」。残り５メートルでノールをとらえた。最後のタッチでかわす。２分２６秒６５。予選の記録をさらに１秒以上、大会前の自己ベストを４秒４３も縮めた。
水の抵抗をどこまで避けられるか、が平泳ぎの鍵。１５７センチ、４５キロの小柄な体を強みに変え、しなやかなフォームで海外勢のパワーに打ち勝った。
◇
あの日の自分を、岩崎は「今風に言えば『ゾーン』に入っていたんでしょうね」と振り返った。「あの後、二度と同じように泳げたことはない」とも。
レース直後。平成のスポーツ史を彩る一言が、テレビインタビューで語られる。
「今まで生きてきた中で、一番幸せです」
涙ぐみ、たどたどしい。
そこまで映像を見届け、現在の岩崎は息をついた。「とにかく何かしゃべらなきゃって、素直に気持ちを表現しただけなんです」
１４歳で発した「今まで生きてきた中で」というフレーズ。脚光を浴びる一方で嫉妬も招き、競技人生は翻弄（ほんろう）されてしまう。現役生活を終えるまで、岩崎は金メダルのレースをまともに見返せなかった。
「言わなきゃよかったって後悔した時もあった。多くの方々が覚えていてくれる言葉を残せて、今なら、良かったなと思えるけれど」
そんな彼女の足跡をたどってみる。（中川文如）
■未知の練習量、磨かれ…
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