東京で百貨店業界を取材していると、店内のにぎわいに「景気のよさ」を感じることが多い。ところが今年の百貨店の閉店数は、リーマン・ショックの影響が色濃く出た２０１０年に肩を並べる。その大半が地方の店という。政権は「地方経済は明るくなった」とうたっていたはずだ。何が起きているのだろうか。

　北陸新幹線で３時間足らず。富山県第２の都市、高岡市への東京からの「距離」は、駆け出しの記者時代、県内に赴任していた１５年前より約１時間縮まった。だが、久々に初任地に降りたって感じたのはそのころより人が少ない静かさだ。

　ＪＲ高岡駅から歩いて５分ほどにある地元唯一の百貨店、大和（だいわ）高岡店は８月下旬で７５年間の営業を終える。正面玄関には「閉店セール」の貼り紙。「なんかさみしいやちゃね。こんなものいっぱい貼られて」。年配の女性客２人は、こう話しながら店を後にした。

　地元では、「包装紙を持っていることがステータス」と言われた店は、１７年２月期から３期続けて赤字が続いていた。

　教育熱の高い富山県。進学を機に、大阪や東京に出た若者たちは戻らない。残るお年寄りたちが集える場所が、この店だった。買い物をしていた７０代の女性は「大和がなくなると、私らみたいな高齢者がゆっくりできるところがなくなる」と話した。

　「大規模店か、商店街か」という議論は過去のもののようだ。いま地方で広がるのは、大型店の閉店につれて、商店街の活気も失われる「共倒れ」の事態だ。総合スーパーが台頭した１９７０年代から、高岡にもユニー、ダイエー、サティが進出してきたが、既に相次いで撤退した。

　大和高岡店のまわりを囲む商店街は、通りが清潔に保たれているが人通りもない。シャッターが閉まっていたり、「テナント募集」の広告が張り出されたりする店が目立ち、まだ活気があった頃の記憶があるだけに「商店街をあげて休みなのか」とまで思った。

　高岡商工会議所によると、かつて２５０ほどあった商店街の店舗は、この１０年で半分近く減った。柴田一則事務局長は「商店街は壊滅状態だ。商業が集積して人も集まる大都市はますます活性化するが、地方は中心部の空洞化が進む一方だ。手を尽くしてはいるが、有効な手立てはない」と嘆く。

　皮肉にも、空洞化を加速させ、大和高岡店の営業継続を断念させたきっかけは、地元「待望」の北陸新幹線だった。市中心部から１・５キロほど離れた場所に１５年春、「新高岡駅」が開業した。

　もともとの中心部である高岡…