旅する記者　今治編　（大阪からの総走行距離　５７８キロ）

　青く輝く海岸線には、造船所が並んでいた。レンタカーで参院選の現場をめぐる企画「旅する記者」。岡山県倉敷市真備町地区から「しまなみ海道」を通過し、愛媛県今治市に入った。

　国内最大のタオルの生産地として知られ、平安時代から海運業が発達してきた。７日夕、中心街を貫く今治商店街を歩いた。

人口、４０年前の２割減少

　同商店街協同組合によると、１９８０年代後半は約３６０店が営業していたが、現在は１００店ほど。平日昼間でも買い物客らでにぎわったというが、今は人通りもまばらだ。市の人口は約４０年前のピーク時から２割減少し、現在は約１６万人。多くの地方都市と同様、若者らの流出に悩まされてきた。

　そんな地元の「悲願」が、大学の誘致だった。

　一夜明けた８日朝、市街地か…