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　日本初の夜行高速バス「ドリーム号」が東京―大阪・京都間を結んでから６月１０日で５０年となった。未明の高速道路を走り続けて半世紀。時代が生んだ夜行高速バスは、時代とともにその姿を変えてきた。（古田寛也、長谷川健）

　「ドリーム号は本日、運行５０周年を迎えることとなりました」。ＪＲ大阪駅（大阪市北区）にあるＪＲ高速バスターミナル。６月１０日夜、ドリーム号の運行開始５０周年の記念セレモニーが開かれ、午後１０時１０分発の東京行きの運転士らに花束が贈られた。

　運行する西日本ジェイアールバス（大阪市）の林田広司・取締役営業部長（４９）は「より快適により安くというニーズに合わせて進化を遂げてきた。安全運行を第一に、長く愛される夜行バスをさらに充実させていきたい」と話した。

　ドリーム号は１９６９年６月１０日に運行を始めた。同年５月に東名高速道路が全線開通。東西の二大都市圏を結ぶ大動脈が完成し、当時の国鉄自動車局が運行に乗り出した。当時、新幹線「ひかり」の東京―大阪間の運賃は約４千円。初代ドリーム号（４０席）は２４００円と、割安感のある運賃で人気を呼んだ。

　「『ドリーム号』はかつてない性能を誇った、まさに夢のバスだった」。国鉄自動車局ＯＢで６９年から７０年代半ばまで初代ドリーム号の運転士を務めた畦地（あぜち）善夫さん（７７）は振り返る。

　国鉄は長距離走行に耐えられ…