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　１億５千万年前からの、時の静かな流れを感じた。

　北海道当麻町にある「当麻鐘乳洞（しょうにゅうどう）」。全長１３５メートルの洞窟に足を踏み入れる。頭上からつららのように垂れ下がる「つらら石」。石灰を含む水滴が床に落ち、タケノコのように成長した「石筍（せきじゅん）」。３センチ成長するのにかかるのは、約２００年と言われる。目の前の石筍の高さは５０～６０センチほど。数千年かけ、成長したのか。

　頭上からぶらさがっている鍾乳石に、直径５ミリほどの細長いものがある。根元と先端の太さはほぼ同じ。中がパイプ状になっている鍾乳管で、「マカロニ鍾乳石」とも呼ばれる。案内をしてくれた、とうま振興公社の石黒康太郎さん（３８）は「世界でも珍しい鍾乳石」と説明してくれた。

　当麻鐘乳洞一帯の地層は、１…