中国の空、日本人パイロット羽ばたく　旅客数急増背景に

　経済成長とともに旅客数が増加し、拡大を続ける中国の航空業界。パイロットの需要が増え続ける中、中国の空に新たな一歩を踏み出し、翼を担う日本人パイロットたちがいる。

ＪＡＬの経営破綻で転身

　中国・上海に本社を置く「吉祥航空」。４月中旬の朝、空港近くの事務所では、機長の伊藤充志（あつし）さん（３７）が２人の中国人副操縦士とともに、航路の確認をしていた。この日のフライトは、上海発西安行きの便。客室乗務員も交え、英語でのミーティングを終えると、会社のバスに乗り込み空港へと向かった。

　大学卒業後の２００５年、日本航空（ＪＡＬ）にパイロット候補の訓練生として入社した。基礎訓練、米カリフォルニア州ナパの訓練所での実機訓練などを重ねていた１０年１月、ＪＡＬが経営破綻（はたん）。訓練生への訓練は中止になり、会社から地上職への配置転換か早期退職を求められた。

　パイロットとして世界の空を飛びたいという夢があった。同年秋、ＪＡＬを退社し、静岡空港を拠点とする新興航空会社のフジドリームエアラインズ（ＦＤＡ）に入社。訓練を経て副操縦士になって経験を積み、１５年、３３歳で機長になった。

　米国への留学経験もあり英語が得意。いつかは海外の航空会社で働きたいと考え、パイロット仲間などから海外の採用情報を集めていたところ、吉祥航空が機長を募集していると聞いた。中国でパイロットとして働くには、中国の国家資格が必要。まず中国航空当局の試験や健康診断を受けて資格を取り、同社の面談を経て採用が決まった。上海に引っ越し、１７年５月から吉祥航空で働く。

　今は４日勤務して２日休みのペースで主に中国国内の定期便を担当。西安の歴史ある街並み、内モンゴルの草原、海南島の海岸など、上空からの景色の多様さに中国の広さを実感する。

　経験豊かな外国人機長や、貪欲（どんよく）に技術を学ぼうとする中国人の副操縦士たちにも刺激を受ける。休日には中国語を学び、家族とともに上海近郊の都市へも遊びに行く。「人からも街からも毎日エネルギーをもらっている」と話す。

　吉祥航空は０６年に運航を開始。上海を拠点に国内外に就航便を着々と増やし、現在は東京（羽田）、大阪（関西空港）への直行便など日本便も含めて約１２０路線の定期便を持つ。国内線の新規就航が相次ぐほか、６月には北欧フィンランド・ヘルシンキ―上海の直行便が就航するなど、国際線の拡張も続く。パイロット確保は最重要課題だ。

　現在同社のパイロットは約１０５０人。うち外国籍は約１４０人にのぼり、韓国や米国、カナダ、スペインなどから、経験豊富な機長を採用している。

■手厚い待遇…