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　須磨海浜水族園（神戸市須磨区）のペンギン館に、人と会話ができるマゼランペンギンの夫婦がやってきた。オスのアレハンドロとメスのアンジェリーナ。ともに１５歳。正体は、人工知能（ＡＩ）を使ったぬいぐるみだ。ペンギンの生態や食べ物など、来園者の質問に自動音声で答える。６月２３日まで試験運用するという。

　水の生き物について楽しく学んでもらおうと、同園と神戸市中央区のＩＴ会社「神戸デジタル・ラボ」が共同で開発した。試験運用期間に質問のデータを集め、そこから来園者の疑問やニーズを探り、今後の展示にも生かす狙いだ。

　「鳴き声は？」「なぜ体が白黒？」など、１００通り以上の質問に対応している。こうした受け答えは、２０１６年～１８年、同園の質問箱に寄せられた約８５００の質問と、飼育員の答えをもとに考えられた。

　「ペンギン夫婦」へ投げかけられる質問は、職員がＬＩＮＥ（ライン）でリアルタイムで確認している。答えられなかった問いがあれば、回答を追加する。子どもたちから「ピングー？」と聞かれたことも。アニメのキャラクターの名前だが、当初は返答できずにいた。「学習」したおかげで、いまでは「ピングーはコウテイペンギンらしいぞ。俺たちはマゼランペンギンだから、違うぞ」などと切り返す。

　同園を訪れた小学４年の女児…