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　ブランド牛肉といえば、サシ（脂身）がたっぷり入った和牛が主流だ。ところが、阿賀野市にはあえて赤身にこだわる「逆張り」戦略の牛肉がある。地ビール「スワンレイクビール」をつくる天朝閣グループなど地元４社の若手経営者らが組んでブランド化を目指す「あがの姫牛」だ。

　天朝閣グループの直営レストラン（同市金屋）で、あがの姫牛のハンバーグを食べた。切り口はミートローフのように肉がぎっしり。かみしめると軟らかく、肉のうまみがじゅわじゅわと口の中に広がるが、脂っぽさはほとんど感じない。肉は好きだけど、脂っこいのはちょっと、という人にはぴったりだ。

　「和牛では味わえない、赤身肉そのもののうまみと食感にこだわった」。レストランから５キロほど離れた畜舎であがの姫牛を育てる臼井農畜産（同市水原）の臼井直哉専務（４１）は話す。黒毛和種とホルスタインの交雑種のうち、肉質が軟らかい雌牛だけを肥育し、生後２０～２２カ月で出荷している。

　交雑種は肥育時に脂がのりに…