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　競馬の日本ダービーが２６日、行われる。サラブレッド３歳の王者を決める祭典は、本場の英国ダービーをお手本に始まった。

　１７８０年に始まった英国ダービーは２度の世界大戦の間も一度の中止もなく、今年で２４０回目を迎える。

　当時としては新しいタイプのレースだった。

　それまでの競馬といえば、２頭が４千～５千メートルあまりの長い距離を走り、どちらかが２回勝つまで走る「ヒート競走」が主流だった。現代のように複数の馬が同時に短い距離を走り、優勝を目指す形になったのが１８世紀後半だった。第１回は９頭立てで争われた英国ダービーは、新しいスタイルの競馬を象徴するレースになった。

　創設当初はあまり注目されなかった英国ダービーだが、優勝馬が引退後に優秀な種牡馬（しゅぼば）となっていったことで、１９世紀に入ると競馬界での重要性を増していった。開催地のエプソム競馬場がロンドンから約２０キロしか離れていないという地の利もあり、観客も増えた。

　ダービー方式は欧州を中心に受け入れられ、世界中に広がっていった。英国ダービーから遅れること９０年あまり、米国でも１８７５年にケンタッキー・ダービーが始まり、そこから約６０年後に日本ダービーがスタートした。

　「ダービー」の名称は人名が由来だ。第１２代ダービー卿（きょう）エドワード・スミス・スタンレーという競馬の良き理解者がいた。自らの結婚を記念し、３歳牝馬（ひんば）（メス馬）による英国オークスを創設したのもこの人だ。オークスを始めた翌年に、ダービーを始めた。

　レース名を決める際の逸話が残されている。ダービー卿は仲の良かったバンベリー卿とコイン投げをしてレース名を決めたという。この時のコインの表と裏が逆だったら、日本ダービーは「日本バンベリー」だったのかもしれない。

　サッカーで同じ地区のチーム…