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　ラグビー女子７人制の国内サーキットシリーズ「太陽生命セブンズ」（朝日新聞社後援）が６年目を迎えた。年を追うごとに競技力は向上し、高いレベルで各チームが接戦を繰り広げている。第１戦・秋田大会（４月２８、２９日）では参入２年目のながとブルーエンジェルスが初制覇を果たし、第２戦・東京大会（５月１８、１９日、秩父宮）の優勝争いからも目が離せない。２０２０年東京五輪の開幕まであと約１年２カ月。日本代表「サクラセブンズ」入りをめざす選手たちが大会を盛り上げる。（能田英二）

　東京五輪出場をめざす選手たちは、太陽生命セブンズで活躍することが代表入りへの一歩となる。五輪に選手登録できるのは１２人という狭き門。幼い頃から競技に打ち込んできた者だけではなく、巡り合わせで楕円（だえん）球と出あった者たちもその魅力にひかれ、大舞台出場に挑んでいる。

１７２センチの長身生かす

　初昇格の自衛隊体育学校は、秋田大会で初勝利を挙げるなど８位に食い込んだ。ゲーム主将の葛西杏奈（２３）は１７２センチの長身を生かした力強い走りでチームを引っ張った。

　中学３年生の時、宮城県多賀城市で東日本大震災に遭った。自衛官だった両親は支援活動に奔走した。「両親の働く姿を見て、私もなりたいと思いました」。仙台商高ではバスケットボールの宮城県選抜に選ばれたが、卒業後は競技をやめ、両親と同じ自衛官になった。

　仙台駐屯地で、山での匍匐（ほふく）前進などの訓練に励んでいた１７年、転機が訪れた。東京の自衛隊体育学校に「ラグビー班」が新設され、配属された。仙台で配られたアンケートの「興味がある」という項目に何げなく印をつけ、合同練習に参加すると、短距離の速さが評価されたのだ。

　「最初はルールもわからなか…