「ところで、キミ」

　と、芳子が愛想よく、

「お茶のおかわりをいただけるかな。呼鈴（よびりん）が壊れてるみたいだから、召使を探しにいってくれたまえ」

　麗奈が「あら、まぁ！　皇女さまってずいぶん人使いが荒いのね」と明るく笑うと、広間を出ていった。

　芳子はそれを見送るなり、ソファからひらりと敏捷（びんしょう）に飛び降りた。「ぜったいダメ、なんて言われちゃ、よけい気になっちまうのが人間だヨ」とつぶやき、ポケットに手をつっこむと、鼻歌交じりに階段を下りていく。

　さて、どれだけ経ったか……。

「まるで井戸みたいだ。それにひどく寒いや」

　ようやく階段が終わった。壁に洋燈（ようとう）が瞬き、障子の扉を照らしていた。

　檜（ひのき）の表札があり、毛筆で大きく、

　――〈鳳凰（ほうおう）機関〉

　と書かれている。

　芳子が「鳳凰って……？」と首をひねる。

　人差し指を舐（な）めて障子にぷすっと穴を開ける。片目をつぶり、覗（のぞ）く。

　薄暗い和室が見えた。ぼんぼりの灯（あか）りに、壁から下がる二つの遺影が照らされている。

　一人はまだ三十代と見える着物姿の女。ぱっちりした目に丸っこい鼻、気の強そうな顔つき……。間久部麗奈とそっくりだった。

「さては麗奈サンのお母上かな。ヒロシマ出身で千里眼だったと昨夜聞いたがな」

　穴を覗く角度を変え、隣の遺影も見てみる。

　こちらは五十代らしき威風堂々とした男性だった。日本の軍服を着ている。

　芳子がはっと息を呑（の）み、

「海軍の山本五十六閣下じゃないか！　昨年末上海で客死された……！　し、しかし、閣下と三田村財閥の奥方の遺影が、なぜ並んでるんだ？」

　そこに、男たちのくぐもった声が聞こえてきた。「むっ、中に誰ぞいる！」と芳子は色めき立った。覗き穴を人差し指でぐいっと広げる。

　――広い和室の奥に、謎めいた東洋人の男が三人立っていた。

　丸縁のロイド眼鏡をかけた生真面目そうな男が、両腕を広げ、

「つぎに鳳凰が飛ぶのはいつだ！」

　と叫んだ。

　その隣に、黒マント姿の小柄な男がいた。いかにも変わり者らしく、大福を手づかみで食べながら、

「焦ったって、まーだわからんさ」

　とふざけ声で答える。ロイド眼鏡の男が「君、口に物を入れてしゃべるな」と注意する。すると黒マントの男は、わざと口に大福を詰めこんでみせた。

　三人目の男は、背が高く、にこにこして愛想がよかった。「あの男ならすぐに帰還してくれましょうよ」と言いながら、黒マント男の口の周りを台拭きでグイグイ拭いている。

　芳子は後退（あとずさ）りしながら「か、關東軍参謀長に参謀副長じゃないか。あと一人は誰だ……？　なぜ上海の財閥家の地下室にいる？」とつぶやいた。

　それから顔を真っ青にし、

「お、おいら、こんなところにいちゃいけないよ。好奇心害死猫（ホージシンヘーサモー）（好奇心が猫を殺す）って言うよな。ここはまるで關東軍上海司令部だ。これ以上知っちゃまずい……」

　と、暗い石階段を音もなく駆けあがっていった。

　隠し扉から飛びだした途端、屈強な黒衣の召使に首根っこを強く摑（つか）まれた。持ちあげられた芳子の両足が床からぶらんと浮く。

　麗奈がぴょんぴょん跳ねながら「ちょっと、お姉ちゃまを離してちょうだい」と叫んでいる。

　背後から、低く重たい男の声がした。腹の底をつめたい手で摑まれるような、不吉な力強さのある声だった。

「ここには誰も入れるなと言ったぞ！」

　麗奈が泣きそうな声で、

「お父様。だ、だって。でも、その」

　芳子が「むっ、しかもこの声は。泣く子も黙る三田村要造殿だ……な、南無三！」と目を瞑（つむ）る。

「あのね、お姉ちゃまはね、隅っこや細い通路がお好きで、酔っぱらうとあちこち潜ってしまわれるの。なんにも悪気はないお方よ……」

「口答えをするな。――鳥就在籠子里等着口畏（口偏に畏）食口巴（口偏に巴）（ニォージュラロンズリデンライュザヴァ）（鳥は鳥カゴで餌を待て）！」

「アッ……」

　と麗奈が短く叫び、「……はい、お父様。申しわけありません」とうなだれた。

　天井からつりさがる金の鳥カゴが動いた。黄緑の小鳥がばさっ……と短い羽音を立てた。

　黒衣の召使が、芳子の首根っこを摑んで持ちあげたまま、大股で歩きだす。芳子は左右にぶらぶら揺られながら、「あわわ！」と情けない悲鳴を上げた。

　召使が中二階への大階段を上っていく。

「おいらをどこに連れてくのさ？　ま、まさか、消されるの？　地下でなんにも見てないよ！　ホントだよ！　おいらはね、おいらはただの……」

　こちらは中二階の応接室。

　向内大将が、机を挟んで向かいあう間久部緑郎に「その者の名は、愛新覺羅顯王子（王偏に子）（あいしんかくらけんし）。元清国の皇女様で、通称川島芳子だ」と言ったとき、ちょうどドアが開き、召使に首根っこを摑まれた芳子が「ただのゴロツキだい！」と喚（わめ）きながら姿を現した。

　ヒョイと放られ、「わぁー！」と悲鳴を上げ、机に広げられた地図に落っこちてくる。

　緑郎が顔をしかめて見下ろし、「閣下。まさかこの不良崩れのスパイガールのことでありますか……」とあきれ声を出した。

「うむ、そうだ。今回のガイドには適任である」

「じ、自分にはそうは思えませんが」

　芳子のほうは、辺りを見回すなり「どうやら助かったようだな。こうなったらどんな任務でもござれだ」と上機嫌になり、机からひらりと飛び降りた。

　向内大将は地図のよれを几帳面（きちょうめん）に直しながら、「間久部くん。改めて言うが、この任務の旅程は四つに分けられるのだ」と話しだした。

　緑郎がはっと背筋を伸ばす。芳子も椅子の背にあごをおき、聞き始める。

「一つ目は、上海から南京までの道だ。揚子江沿いに鉄道があるものの、日本軍の進撃を受けた中国国民党が逃走時、線路を破壊していった。現在、山田部隊（鉄道省技術者集団）が鋭意復興中だ。二つ目は、南京から重慶までの道だ。やはり揚子江沿いだが、鉄道はなく、日本軍と中国国民党が今まさに戦闘中だ。なんとかして船に乗り、揚子江を上流へと上るしかない」

「はっ、弟の正人と、信頼できる中国人一名にガイドさせる予定であります」

「うむ。三つ目は、重慶から北西へ山岳地帯を登る道だ。ここからは、中国国民党に加え、モンゴル族、軍閥、旧ロシア帝国の残党などが跋扈（ばっこ）する、じつに複雑なエリアで……」

「そっか。オジさん、おいらを呼んだのはそのためなんだね。おいらはモンゴル族の将軍の息子と所帯を持ってたし、軍閥にもロシアにも顔が利くよ」

「そうだとも。そしてさらなる問題は、四つ目のエリアだ。ウルムチから南へ。タクラマカン砂漠を進み、幻の湖ロプノールへ向かうのだ。ちなみに、かつて湖畔に楼蘭という小国があったが、西暦一五〇〇年ごろ明（当時の中国の大国）の急襲を受け消滅。以来、周辺に集落はほとんどない。つまりこの地点に到達するためには、ウルムチでウイグル族の商人と交渉し、ラクダ、食糧、水を買い付けて……」

「ウイグル族と交渉か。ひゅう！」

　と、芳子が口笛を吹いてみせた。

「おいら、ちょいとあてがあるぜ。砂漠地方からはるばる上海にきた子がいてね、ウイグル語を話せるのさ。えぇと、名前は……何だっけな……」

　と芳子は首をひねってしばし考えこんだ。それから手を叩（たた）いて、

「――マリア！　笛吹き姑娘（グーニャン）のマリアさ」

〈あらすじ〉　關東軍少佐間久部緑郎は、妻・麗奈の父で「火の鳥」調査隊のパトロンの三田村要造の屋敷を訪れ、向内大将と密談。同じ頃、上海マフィア黄の指示で三田村邸に現れた川島芳子は、地下へ続く階段を見つける。麗奈に絶対に入るなと言われるが……。