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　この冬も、北海道は大雪と厳しい寒さにみまわれている。遅れや運休もあるが、列車はきょうも北の大地を走っている。深夜の駅をのぞくと、道民の生活と観光客の足を守るための除雪作業が、人知れず行われていた。

　１４日午前０時３８分、北海道小樽市のＪＲ小樽駅に、札幌からの最終列車が到着した。駅舎を飾るランプが一斉に消灯すると、雪に覆われた線路上に、スコップを持った作業員１０人が現れた。気温零下７度、積雪７６センチ。防寒着に身を固め、レールに積もった雪をかき始めた。

　「除雪パートナー社員」と呼ばれる彼らは冬の間、もっぱら鉄道施設の除雪を担う。レールやホームの除雪のほか、列車の通り道を切り替える分岐器（ポイント）や踏切部分のレールに詰まった雪を取り除く。

　作業は昼夜を問わないが、列…