熊本ラーメンの老舗「桂花（けいか）」が東京に進出して１２月で半世紀を迎える。関東に豚骨ラーメンを普及させた有名店だが、競争激化で２０１０年に経営破綻（はたん）した。いまは同じ熊本を拠点とする「味千（あじせん）ラーメン」傘下で再建を進め、東京と熊本で巻き返しを図っている。

　「周囲の飲食店がどんどん入れ替わる中、変わらないのはうちと寄席の『新宿末広亭』くらい」。東京・新宿の裏通り。東京進出１号店、新宿末広店の店長、浦上裕正（６２）は話す。

　熊本市出身。大学生時代、東京進出直後の桂花でアルバイトをしていた。大手電機メーカーに就職したものの桂花の味が忘れられず、会社を辞めて社員として桂花に舞い戻ってきた。

　桂花の歩みは平坦（へいたん）ではない。１９５５年に熊本市で創業後、創業者の久富サツキ（９２）が「熊本ラーメンを全国に広めたい」と６８年１２月に東京へ進出した。その際考案した、豚バラ肉と生キャベツを入れた「太肉麺（ターローメン）」が大ヒット。１店舗で１日１千杯以上を売り上げるまでになった。

　当時、東京でラーメンと言え…