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　「食」を支える農業の現場で、安全の確保が課題になっている。農作業中に亡くなるのは年間３００人以上。就業者１０万人あたりの死者数では全産業平均を大きく上回る。安全は農家の「自己責任」に委ねられているのが実情だ。

　霧島連山のふもと、宮崎牛の生産地として知られる宮崎県高原（たかはる）町。５月１８日午前、蒲牟田（かまむた）地区の農業黒木可也（よしや）さん（８４）は近くの田んぼを通りかかり、異変に気付いた。誰も乗っていないトラクターが畦（あぜ）に乗り上げようとしていた。エンジンはかかったままだ。

　まさか――。見渡すと、同僚の男性（７６）が田んぼ内の数十メートル離れた所で倒れていた。頭などを負傷し、搬送先の病院で死亡が確認された。県警によると、トラクター後部の回転部に巻き込まれたという。

　男性は、黒木さんらと共に地元農家でつくる農事組合法人の役員を務め、この日は田植えに備えて地面を耕す作業を一人でする予定だった。「トラクターの運転は上手だったから信じられない」と黒木さん。運転席から落ちたのか、降りて作業をしていたのか、状況はわかっていない。

　農林水産省によると、農作業中に亡くなる人の数は近年、年間３５０人前後で推移している。２０１６年は３１２人で、約８割が６５歳以上だった。農家の人口は減っており、就業者１０万人あたりの死者数は右肩上がり。１６年は過去１０年で最多の１６・２人で、建設業（６・０人）や全産業平均（１・４人）を大幅に上回った。

　要因別では、農業機械を使用中の事故が６９・６％を占めた。トラクターを運転中に横転して下敷きになったり、回転部に体が巻き込まれたりするケースが目立つ。熱中症は６・１％だった。

　ＪＡ共済連（東京）が農作業…