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　東京ビッグサイトで６月に開催された東京おもちゃショー。約３万５千点が出品された国内最大規模の見本市だ。

　取材の約束をしたバンダイ社長、川口勝（まさる）さん（５７）に会いにブースを訪ねたら、担当者に頼まれて、おもちゃのバイオリンに挑戦していた。

　「様子を撮影してもいいですか」

　「ええ、どうぞ！」

　初めて会った川口さんは笑顔の優しい人だった。会社人生で大きな試練を乗り越えたとは想像できない。

　１９９６年３月。都内の家電量販店を訪ねた３５歳の川口さんは「厳しいな」と感じた。営業を担当しているマルチメディア機「ピピンアットマーク」の出足が鈍かった。

　それは、社運をかけた製品だった。米アップルコンピュータ（現アップル）と共同開発した。プロジェクトチームは３０代の若手が中心。インターネットができて、ゲームも楽しめる。価格は税別で６万４８００円だった。

　嫌な予感は当たった。発売からしばらくたっても、売れ行きは伸びなかった。挑戦の結果は大失敗だった。

「Ｄダッシュ」からの敗者復活

　「時代が早すぎた面もあると思います」と川口さん。店で申し込んでもらって、消費者の自宅に直接届ける購入方法も不人気だった。

　左遷どころか、「クビになっても仕方ないな」と覚悟した。事業の撤退にともなう損失の総額は、２００億円規模に膨らんだ。経営が傾きかねない巨額損失だった。

　しかし、だれも「辞表を用意しろ」と言わなかった。

　しばらくすると、「ピピン」…