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　平均年齢４２歳――。平昌パラリンピックに出場するアイスホッケー日本代表は、２０年前の長野大会のメンバーも交じる世界一の「高齢化チーム」だ。スピードやスタミナ面ではハンディがあるが、長くいっしょにいる分、チームワークはピカイチ。１０日、初戦で開催国の韓国と戦う。

　長野県岡谷市のリンク「やまびこスケートの森」。氷上練習を終えた選手らが、基礎トレーニングを始めた。アップテンポな音楽が響く中、綱を上下に振ったり、体幹を鍛えたりする。頭に白髪が交じり始めた選手たちからは、うめき声が漏れ、汗がしたたる。

　メンバー１７人中、４０歳以上は１０人、２０代は２９歳の１人しかいない。２位のスウェーデンに６歳の差をつけ、ダントツの１位だ。最高齢はＧＫ福島忍選手（６１）。試合中は最後尾からチーム全体に目を配り、若手に声を掛けて和ませる「おじいちゃんキャラ」だ。笑顔の裏で、「体の痛い所が日々変わる」と体力の衰えと闘っている。

　高齢化の背景には、圧倒的な…