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　てんぐの面を着けた神様「べちゃ」が、手に持った笹（ささ）で子どもたちを全力でたたく「べちゃ祭り」が先月１４、１５日、倉敷市児島塩生（しおなす）であった。たたかれると１年間無病息災で過ごせるといわれるが、期間中は町のあちこちで、「痛っ！」との悲鳴が響いた。

　「べちゃ祭り」は塩生地区の秋祭りの愛称だ。言い伝えによると、地区の中心にある塩生神社ができた１５５８年（永禄元年）に始まったとされる。

　地区にある「上下（かみしも）」「奥田渕（おくたぶち）」「南」という三つの地域の青年団が、そろいのはっぴ姿で、約３００キロの太鼓台「千歳楽（せんざいらく）」を担ぎ上げて町内を回り、五穀豊穣（ごこくほうじょう）や無病息災を祈る。

　祭りを特徴的にしているのが…