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　愛知県の春日井市と岡崎市を結ぶ第三セクター・愛知環状鉄道（４５・３キロ）の２０１６年度の輸送人員が１７１１万人に達した。開業直後の１９８８年度の４倍超。沿線のトヨタ系企業の業績が好調で通勤する従業員が増え、電車利用の割合も増えているためだ。

　１６年度は、愛知万博の会場アクセスで使われた０５年度の１９６７万人を除くと過去最高だった。旧国鉄路線からの「三セク転換組」の大半は赤字と利用者数低迷に苦しむ。愛環も旧国鉄の赤字ローカル線・岡多線の廃止を受けて発足したが、好調ぶりが際立つ。

　トヨタ自動車本社工場が目の前にある同県豊田市の愛環・三河豊田駅。平日の午後６時過ぎ、ホームは白いワイシャツ姿の会社員らであふれる。名古屋市の自宅へ帰る４０代男性は、６年前に自動車通勤から切り替えた。「渋滞に巻き込まれずに済むし、乗り換えで歩くのでダイエットになります」

　愛環の１６年度の輸送人員は前年度より３％伸びた。少子化で学生の利用が減っているものの、通勤客が増えているため、右肩上がり。決算は黒字基調だ。「沿線の人口は増え続けている。環境への配慮から電車通勤に変える人も多い」と担当者。

　開業直後の８８年度、輸送人…