ロータリーエンジンの半世紀　誕生編（１）

　困難に、人はどう挑むのか。

　遠大な目標をぶち上げ、士気を高めて現場に任せるのか。あるいは現場とともに苦悩しながら歩みを進めていくのか。

　東洋工業（現マツダ）でロータリーエンジン（ＲＥ）の開発リーダーに就任した山本健一（９４）は後者を選んだ。だがそれは、長く続くいばらの道でもあった。山本はこう述懐している。「革新に対する情熱がその根底のすべてである」

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　１９６３年４月、ＲＥ研究部は産声を上げた。集ったのは４０歳の部長、山本を筆頭とする４７人の若きエンジニアたち。部下を前に、ＲＥ完成という絶対的な目標を語る山本だが、その心境は複雑であった。

　四輪参入へ道を開いた「Ｒ３６０クーペ」、更なる躍進を狙った販売直前の「ファミリア」。設計部次長として開発に関わり、社を支えてきた自負がある。そんな矢先に告げられた人事異動を左遷ととらえた。

　研究部発足前に試走させたＲ…