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　卓球男子の張本智和（１３）＝エリートアカデミー＝は、中１とは思えない実力の持ち主だ。日本男子代表の倉嶋洋介監督は「日本卓球界として、金メダルを取る選手に育てなければならない」と評する。

　中国の元選手を両親に持ち、２歳でラケットを握った。４月に故郷の仙台から上京。６月のジャパンオープン（ＯＰ）では、リオデジャネイロ五輪に出場する海外勢も破り、２１歳以下の部を史上最年少で制した。７月の世界ランキングは、前月の１９０位から６３位に急上昇した。

　成長の要因の一つは、日本男子のエース・水谷隼（２７）＝ビーコン・ラボ＝が操る「逆回転サーブ」を身につけたからだ。反時計回りの鋭い横回転をかけるサーブで、ジャパンＯＰでも勝負を分ける場面で使った。「急に回転の種類を変えたら、相手も動揺した」と張本は効果を語る。

　きっかけは、数年前に水谷と…