ワールドカップの地球

　いかなる強者でも、半世紀以上息づくワールドカップ（Ｗ杯）の掟には逆らえない。
　いや、むしろ強者が放つ輝きこそが勝利の女神を嫉妬させ、悲劇へといざなう。
　サッカーファンの間で広く言い伝えられている「バロンドールの呪い」。
　Ｗ杯イヤーの前年に世界の年間最優秀選手に与えられる「バロンドール」の栄誉を手にしたフットボーラーは、翌年のＷ杯で優勝することが出来ない法則だ。　ブラジル大会の犠牲者はポルトガル代表の大黒柱、クリスティアノ・ロナルドだった。

ガーナ戦後半、左足でゴールを決めるロナルド＝ロイター

　１敗１分けで迎えたガーナとの１次リーグ最終戦。チームメートはロナルドがふだん所属するレアル・マドリード（スペイン）の仲間のように「世界選抜」級の技量はない。
　それでも、献身的に背番号７の主将に球を集めた。ロナルドは孤独ではなかった。放ったシュートは９本。後半３５分、左足でゴール右に突き刺したのが今大会初ゴールで、決勝点となった。
　しかし、大量得点しない限り、決勝トーナメントに進めないことはわかっていた。得失点差で米国を上回れず、１次リーグ敗退。左膝に巻かれたテーピングが示唆するように、フル稼働した今季の疲れで肉体は悲鳴を上げていたに違いない。
　「十分なチャンスは作ったが決めきれなかった。顔を上げて、この地を後にしたい」。主将は気丈な言葉を残し、ブラジルを去る。

　ほんの１カ月前、彼は喜びの絶頂にいた。
　クラブ世界最高峰の戦いである欧州チャンピオンズリーグでレアル・マドリードを１２年ぶりの欧州クラブ王者に導いた。
　１月には「バロンドール」の称号を５年ぶりに取り戻した。
「言葉が見つからない。すべてのチームメート、レアル・マドリード、代表チーム、家族に感謝をしたい。本当に誇り高いことだ」
　表彰式には息子と一緒に登壇し、喜びの涙をあふれさせた。
　しかし、この勲章が呪縛となった。

歴代のバロンドール受賞者と翌年のＷ杯の成績

写真はロイター

　記憶に新しいのは、前回南アフリカ大会のアルゼンチン代表のメッシだ。マラドーナ監督の寵愛を受けながら、１度もゴールネットを揺らすことはなかった。
　２００６年ドイツ大会の主役はロナウジーニョのはずだった。Ｗ杯直前にはバルセロナ（スペイン）を欧州クラブ王者に導くなど我が世の春を謳歌していたが、フランスに屈する。自身もノーゴール。栄光のキャリアに屈辱の夏が刻まれた。

　悲劇性が増すのが、決勝までたどりついたケースだ。
　１９９８年フランス大会のブラジルのロナウドは、フランスとの決勝の直前、謎の発作に襲われた。ふらふらになりながら強行出場したものの、本来の出来とはほど遠かった。
　９４年米国大会はブラジル—イタリアの決勝はＰＫ戦に持ち込まれた。満身創痍でチームを決勝に導いたイタリアのバッジョがバーのはるか上を越し、カリフォルニアの青空にめがけるような弾道のミスキックで非運の主人公になった。
　ロナルドの母国の英雄エウゼビオも６５年に「バロンドール」に輝いた。６６年イングランド大会は９ゴールと大活躍したが、世界一には届かなかった。今年１月、７１歳でこの世を去った。天国で後輩のために呪いを解くよう、神に頼んではくれなかったのか……。

ナイジェリア戦でゴールを決めたアルゼンチンのメッシ＝ロイター

　ただし、呪いは永遠ではない。バロンドールの名誉を手放せば、勝利の神がほほえむケースがある。ブラジルのロナウドは呪縛から逃れた２００２年日韓大会で、世界一と得点王というダブルの勲章を手にした。
　ブラジル大会の１次リーグで３試合４ゴールと量産態勢に入っているアルゼンチンのエース、メッシの切れ味の鋭さ、躍動感は０９年から４年連続で「バロンドール」を手にした絶好調時に戻っている。
　今季はけがで数カ月、戦列を離れ、「バロンドール」もロナルドに譲ったが、この充電期間で勤続疲労を癒やし、心身ともリフレッシュできたように映る。ピッチを駆け巡るメッシのまばゆさ。
　もう、呪縛の影はない。