ワールドカップの地球

　ビッグマウスといわれようが、その言霊の力で自らを奮い立たせ、道を切り開いてきた本田圭佑（ＡＣミラン）がテレビカメラの前で言葉を絞り出す。

　「無念の一言。優勝する、とまで言って散々な結果ですから。自分たちが未熟すぎた結果。今はすべて受け入れるしかない」

　２敗１分け。グループＣ最下位の現実を直視した。
　結果論で言えば、期待先行で「株価」が上滑りし、始まってみたら腰折れするのは８年前のジーコジャパンを想起させる。最終戦のスコア、１―４も２００６年ドイツ大会と同じだ。

日経平均株価の推移と日本サッカー界の歴史

12月の終値。日経平均プロフィルから

　元日本代表監督の岡田武史さんがよく使うフレーズを思い出す。
　「成長というのは右肩上がりじゃない。波打つようにアップダウンを繰り返していくもの」
　こんなときだからこそ、あえて視点のスパンを広げてみたい。この２０年の日本サッカー界の歩みを考えてみる。バブルに浮かれていた景気が失速、「失われた２０年」と世界から揶揄（やゆ）される日本経済とは対照的に、胸を張れる「躍進の２０年」だ。

　ことし３月、ドイツの名門バイエルン・ミュンヘンのカールハインツ・ルンメニゲ社長にインタビューしたとき、「Ｊリーグ創設以降の日本サッカー界の進歩はすばらしい」と称賛された。社長の弟ミヒャエルは以前、Ｊリーグ浦和でプレーした経歴がある。
　そう、功労者の筆頭格は国内のプロリーグの誕生だ。初代Ｊリーグチェアマンの川淵三郎氏にインタビューしたとき、その誕生がバブル崩壊と紙一重だった事実を聞かされた。
　「バブル経済がはじけたことを考えると、あと１０年遅かったら、プロ化は立ち消えになっていたかも」
　Ｊリーグを法人として立ち上げたのは１９９１年秋。景気の拡大は止まっていたが、余韻はあった。加盟団体の募集も済み、９３年リーグ開幕に向けた離陸の準備は整っていた。

ワールドカップ出場をあと一歩で逃した「ドーハの悲劇」

　そして、Ｊ１年目で起きたのが「ドーハの悲劇」。悲願のワールドカップ（Ｗ杯）出場を目前にしながら、ロスタイムの失点で夢を絶たれた。日本国民がＷ杯に寄せる恋愛感情は、この失恋劇で火がついた。
　片思いが成就したのが４年後。思春期のようなハラハラドキドキの最終予選を経たから、両思いになれた喜びも大きかった。
　最近はぜいたくな悩みを抱える。開催国だった０２年大会の後は、今回を含めて３大会連続で本大会に世界一番乗り。倦怠（けんたい）期のカップルのように予選でのドキドキ感が、やや薄らいでいる。
　コロンビア戦後、テレビに出演していた元日本代表の名波浩さんが言った。「南米予選を４大会ぶりに勝ち上がってきたのがコロンビア。日本は悔しさが足りないってことですよ」
　大陸別の出場枠でアジア枠が増えた恩恵を受ける。「ドーハの悲劇」のときは２枠だったのが、今は最大５枠。０２年大会で韓国が４位、日本もベスト１６と躍進した実績が評価されたのが効く。今大会、アジア勢が総崩れで枠が削られないか心配になるくらいだ。

世界有数のビッグクラブ・ＡＣミランで、エースナンバー１０を背負う本田圭佑＝ロイター

　アジアの恵まれた環境に甘んじず、選手たちは大志を抱き、海を渡った。１９９８年フランス大会の日本代表は、全員がＪリーガーだったのが、２００２年日韓大会は４人、０６年ドイツが６人、そして、１０年南アフリカが４人。今回は過半数の１２人を占める。
　コロンビア戦の後、ピッチに座り込む長友佑都（インテル・ミラノ）に歩み寄って慰めたのは、同僚のグアリンだった。所属クラブの格付けを見れば、ジーコジャパンのころに比べ、世界水準での経験値は上がっている。

　一方、グローバル化の波に乗ったことで起きた弊害もある。波をかぶるＪリーグだ。日本代表＝Ｊリーガーだった時代と違い、サポーターも「日本代表好き」と「Ｊリーグ好き」の層が背離している。
　４年前は、南アフリカで活躍した守護神川島永嗣の「どや顔」を見に、川崎フロンターレの本拠、等々力競技場に駆けつけるファンがいた。今、セレッソ大阪の柿谷曜一朗、山口蛍らが目当ての「セレ女」がブームだが、彼らにも欧州移籍のオファーは舞い込む。

セレッソ大阪時代の香川真司＝中里友紀撮影

　代表選手の空洞化でＪリーグ人気が低下すると、日本サッカー界の基盤が揺らぎかねない。
　再び、名波浩さんの言葉を引用したい。
「忘れてならないのは、香川や長友らにしても、メード・イン・Ｊリーグということ。Ｊリーグで育ち、世界に羽ばたいていった歴史は踏襲しないといけない」
　今の「欧州組」にしても、例外なくＪリーグを巣立った卒業生なのだ。

コートジボワール戦終了後、東京・渋谷のスクランブル交差点には多くのサポーターが集まり、声を上げていた＝福留庸友撮影

　東京・渋谷のスクランブル交差点は、サムライブルーのユニホームを着た若者で埋まる光景が定番化した。各地のパブリックビューイングも盛況だ。あのなかにコアなサッカーファンはどれだけいるのだろう。
　サッカー好きは、一過性のお祭りを楽しむライト層を巻き込み、Ｊリーグの魅力を伝える「布教活動」に励みたい。１０年後、２０年後の日本サッカーの未来を支える土台作り。
　ブラジルで夢に挑んだ余韻が残る、今だからこそ。