（5月17日付朝刊に掲載した「ことばの広場」を再録しました）

　暖かくなって旅に出たい季節になりました。鉄道の旅好きにとっては、難読や珍名の駅巡りも楽しみの一つ。群馬県富岡市の上信電鉄・南蛇井（なんじゃい）駅も人気です。駅名の由来は地区名ですが、なぜそんな名になったかには諸説あります。

　地元を流れる鏑川（かぶらがわ）畔に温井（ぬくい）という、冬は温かく夏は冷たい泉があり、そこへ蛇が集まって暑さ寒さをしのいだ。泉が南の方にあるから南蛇井――。駅員の深沢栄次さんは、そんな言い伝えを教えてくれました。

　一方、「群馬県の地名　日本歴史地名大系10」は、「『大日本史』に『那射、今ノ南蛇井村』と記されるように、『和名抄（わみょうしょう）』那射（なさ）郷に比定される。近世史料には『南才』（ナンサイ、ナンザイ）と書いたものが多い」と説明します。那射は「川が流れて広い所」を指すアイヌ語の「ナサ、ナサイ」が元で、それが「なんじゃい」に変化したと、「群馬『地理・地名・地図』の謎」を監修した前橋市参事の手島仁さんは言います。