〈高津臣吾〉野球を愛し、去った男。僕は投げ続ける

■サイドストーリー

　お盆が過ぎました。亡くなった方に思いをはせた人も多いのではないでしょうか。ロッテや阪神、大リーグのヤンキースで活躍した伊良部秀輝投手がこの夏、亡くなりました。彼の話をさせて下さい。

　僕より１学年下。不思議と、日本では直接の面識はありませんでした。初めて会ったのは２００８年４月。場所は、米ロサンゼルスのスーパーでした。

　当時の僕は、大リーグ・カブスとマイナー契約をしてキャンプに参加した後、オープン戦の途中で解雇されたばかりで、ロスで練習場を借りて球団を探しているところでした。通訳と一緒に近くのスーパーに入ったら、彼がいたんです。あの大柄な体で、サクランボを選んでいたのを覚えています。

　向こうも気付いた。「高津さんですよね」。あいさつの後、その場で３０分以上、野球談議になりました。理想の投球フォーム、足を踏み出す位置とか、細かいこと。意外によくしゃべるんです。

　阪神から戦力外通告を受けた後、引退し、米国でうどん屋を経営したけれど畳んだ、と言っていました。僕の事情を説明すると、「一緒に練習させてもらえませんか」。彼も、野球に飢えていた。

　それから１カ月間、ともに汗を流しました。ピッチングについて研究しつくし、初めて耳にする理論に驚かされた。「投手の手から球が離れて捕手に届くまでの最初の３分の１の間、球が打者に見えない投球を目指してたんです」。打者に球の出どころが見えにくいフォームに、こだわりを持っていました。

　そして、「見えるか見えないか、僕の投げる球を受けて下さい」。僕はキャッチャーとして彼の球を受けました。手加減してくれましたが、そりゃ、すごい球でした。彼の言うことが、何となく分かりました。

　その後、僕は米国を離れ、韓国の球団に入ります。人づてに、彼はしばらくそこで練習をしていた、と聞きました。そして、１年後に米国の独立リーグに復帰。四国の独立リーグでもプレーした後、けがをして２度目の引退をしました。

　選手にとって、野球ができないことほどつらいことはない。彼は後悔しないために、もう一度努力した。彼と知り合った当時の僕もそうだったから、気持ちがよくわかる。一緒に練習していたとき「もう一回投げたいんです」と言った彼の言葉が忘れられません。

　とにかく一途に野球を愛した男でした。ご冥福をお祈りします。そして、今も野球をできる幸せをかみしめながら、僕は投げ続けます。

　　　　　◇

　たかつ・しんご　１９６８年１１月、広島市出身。広島工高から亜細亜大を経て９１年にドラフト３位でヤクルトに入団。サイドスローからの鋭いシンカーを武器に、抑え投手として４度の日本一に貢献した。最優秀救援投手にも４度輝き、通算２８６セーブは６月１６日に岩瀬仁紀（中日）に更新されるまで日本プロ野球記録だった。大リーグのホワイトソックスなどでも活躍し、昨季は台湾でプレーした。今季から、上信越と北陸で活動する独立リーグ・ＢＣリーグの新潟アルビレックスＢＣに移り、活躍を続けている。