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　じゃがいものようにへこんだ頭に、唇に届くほど伸びた鼻毛。厚い唇は放心したように開き、並びの悪い歯がのぞく――。見る人によっては、ひどい身なりに見える人物画が岡山県立美術館で公開されている。「鼻毛老子」の別名を持つ国の重要文化財、老子図だ。

　この作品は中国の南宋時代、現在の四川省に生まれた禅僧、牧谿（もっけい）が哲学者の老子を描いた水墨画。日本にいつ伝来したかははっきりしないが、非常に大切にされ、室町幕府3代将軍の足利義満が所有した。その後、御三家の紀州徳川家に渡ったが、昭和初期に行方不明になった。

　「空襲で焼けた」ともうわさされ、この世にはもう存在しないと半ばあきらめられていたが、1989（平成元）年になってひょっこり現れ、県立美術館の所蔵に。かなり数奇な運命をたどってきた一幅だ。

　画の大きさは縦88・9セン…