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　地球の存在に気づき、人類が出した電波を受信できる惑星が、太陽系の近くに29個ある？　そんな推定を米コーネル大などのチームが昨年、英科学誌ネイチャーに発表した。「我々の存在はすでに、人間のような知的生命体にばれているかも知れない」という。

　太陽以外の恒星の周りを回る「系外惑星」は、これまでに4800個以上が見つかっている。人類はそんな惑星に知的生命体がいないか探索しているが、逆にこちらが発見されている可能性があるのではないかと、チームは考えた。

　そこでまず、人工的な電波が受信できる100光年以内に、生命の存在に必要な液体の水がある惑星がいくつありそうか推計することにした。

　チームは、惑星が恒星の前を横切る時に恒星の明るさがわずかに暗くなることを利用して系外惑星を探す「トランジット法」に注目。銀河系の三次元地図から、地球が太陽の光を遮るのを観測できる位置にあって、さらに太陽から100光年以内の恒星が75個あることをつきとめた。

　そして、これまでに判明している系外惑星の統計から、75個の恒星に液体の水がある惑星は計29個あると結論づけた。

　人類が電波を利用するようになって100年ほど経過しているため、この29個には人工の電波はすでに届いていることになる。さらに、トランジット法を使えば地球に大気があることや、その成分が酸素と窒素であることは分かるため、チームは「向こうはすでに、地球に生命が存在すると分かっているかもしれない」と指摘した。

　地球に送っているかもしれない信号を受信する観測も続くが、進展はない。豪州の電波望遠鏡が約3年前に受信した奇妙な信号が「ETからか」と注目されたものの、地球由来の電波の誤検知だったと昨年10月に明らかになった。

　一方、こちらから地球外文明への接触の試みは1974年、プエルトリコのアレシボ望遠鏡から2・5万光年先の星団に電波を送ったアレシボ・メッセージが有名。だが、こうした試みは「友好的ではない相手にも届いてしまう」（故スティーブン・ホーキング博士）ため、反対する意見もある。

　今回の論文（https://doi.org/10.1038/s41586-021-03596-y）は、人類がたとえ積極的に接触しようとしなくても、相手に存在が知られてしまう可能性を示した。（石倉徹也）