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　3年余りの南アフリカ勤務を終え、8月末に日本に帰国した。2週間の自主隔離のあと、お礼もかねて、東京にある南アフリカ大使館のルラマ・スマッツ・ンゴニャマ大使を訪ねた。

　大使は9歳ごろからラグビーを始め、執務室にはボールを飾る。1時間の面会でも、話題の大半は日本で1年前に開催されたラグビー・ワールドカップになった。

　母国が勝ち上がった決勝戦は、7万人の観衆が集まったスタジアムで観戦したという。優勝はもちろんうれしかったが、「日本の観客が他の国の国歌まで歌う姿にも感動した」と振り返った。

　当時、私は大使の出身地でも…