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　自動車や電機の工場で一般的な産業用ロボットが、食材の加工現場にも広がってきた。対象の形や大きさがバラバラのため自動化が遅れてきた分野だが、技術の進化と人手の不足が普及を後押ししている。

　北海道湧別町のオホーツク海沿いにある水産加工場では、地元産ホタテの殻をロボットがこじ開け、貝柱を切り取っていく。１分あたり９６枚。手慣れた従業員１１人分の働きという。試運転を３年前から重ね、ことし６月から本格的に稼働させた。

　以前からの手作業ラインの従業員２５人は、うち１０人ほどが中国からの技能実習生で、残る日本人は高齢化が進む。ロボットの導入に１億円近くを投じた地元漁協の雲津幸治常務理事は「これなしでは立ちゆかなくなる」と話す。

　ロボットのアームは、安川電機（北九州市）の製品だ。化粧品の箱詰めなどに使われてきた。

　これを北海道釧路市の食品機…